正文 仙叟戏耍铁罗汉　姜越再逢章少侠

    法元酒饭用罢，便会帐下楼，去寻客店。

    刚刚走到江边，忽见对面来了一个又矮又瘦的老头，喝得烂醉如泥，一手还拿着一个酒葫芦，步履歪斜，朝着自己对面撞来。

    法元的功夫何等纯熟，竟会闪躲不开，砰的一声，撞个满怀，将法元撞得倒退数尺。

    那老头一着急，哇的一声，将适才所吃的酒，吐了法元一身。明知闯了祸，连一句客气话也不说，慌忙逃走。

    法元几乎被那老头撞倒在地，又吐了自己一身的酒，不由心中大怒。

    本想将剑放出，将那老头一挥两段。又想以自己身份，用剑去杀一个老醉鬼，恐传出去被人耻笑。

    正要想追上前去，暗下毒手。在月光底下，忽抬头看见前面街道转角处，站定一人，正是在那酒楼上所见的少年。便无心与那老头为难，连忙拔步上前。

    怎奈那少年看见法元，好像知道来意，拔脚便走，两下相隔有十几丈远。

    法元万料不到姜越见他就躲，所以走得并不十分快。

    及至见姜越回身便走，忙急行几步，上前一看，这巷中有三条小道，也不知那少年跑向哪一条去。站在巷口，不由呆了一阵。

    猛然想起刚才那个老头有些面熟，好似在哪里见过；又想起自己深通剑术，内外功俱臻绝顶，脚步稳如泰山，任凭几万斤力量来撞，也不能撞动分毫，怎么适才会让一个醉鬼几乎将自己撞倒？

    越想越觉那人是个非常人物，特意前来戏弄自己。再往身上一看，一件簇新的僧衣，被那老头吐得狼藉不堪，又气又恼。

    等了一会，不见酒楼遇见的那少年露面，只得寻了一个客店住下，将衣服用湿布擦了一擦，放在屋内向火处去烘干。

    坐在屋内，越想越疑心那少年是那老头的同党。便定下主意：如果那少年并不在敌派教下，那就不愁他不上套，无论如何，也要将他收归门下，以免被敌人利用；如果他已在巴山派门下，便趁他功行未深、剑术未成之时，将他杀死，以除后患。

    法元打好如意盘算之后，就在店房之中盘膝坐定。

    等到坐完功课，已是三更时分，估量这件僧衣业已烘干。

    正要去取来穿时，不料走到火旁一看，不但僧衣踪影不见，连自己向褚绥要来的那十几两散碎银子，俱已不知去向，不由大吃一惊。

    论起来，法元御剑飞行，日行千里，虽未断绝烟火食，已会服气辟谷之法，数日不饥。

    这尘世上的金银原无什么用处，只因在酒楼上褚绥会帐时，法元后走，恐怕难免有用钱的地方，特地给他留下十几两散碎银子。

    也不知哪一个大胆的贼人，竟敢在大岁头上动土，来开这么一个玩笑。法元情知这衣服和钱丢得奇怪。自己剑术精奇，听觉灵敏，树叶落地，也能听出声响。

    何况在自己房内，门窗未动，全没丝毫声息，会将自己偷个一净二光，此事决非寻常贼盗所为，就是次一等的剑仙，也不能有此本领。

    明知有敌人存心和自己过不去，来丢他的丑。没有衣服和银子，慢说明天不好意思出门见人，连店钱都无法付。

    自己是有名的剑仙，绝不能一溜了事，其势又不能张扬，好生为难。

    猛想起天气还早，何不趁此黑夜，上大户人家去偷些银两，明日就暗地叫店家去买一身僧衣，再设法寻查敌人踪迹。

    主意决定之后，也不开门，便身剑合一，从后窗隙穿出，起在空中，挑那房屋高的所在，飞身进去。

    恰好这家颇有现银，随便零整取了有二十两银子。又取纸笔，留下一张借条，上写“路过缺乏盘资，特借银二十两，七日内加倍奉还，声张者死”几个字。

    写完之后，揣了银子，仍从原路回转店中，收了剑光坐下。

    刚喊得一声：“惭愧！”忽觉腰间似乎有人摸了他一把，情知有异。急忙回头看时，忽然一样东西当头罩下。

    法元喊声：“不好！”已被东西连头罩住，情知中了敌人暗算。

    在急迫中，便不问青红皂白，放起剑光乱砍一阵，一面用手去取那头上的东西。

    起初以为不定是什么法宝，谁想摸去又轻又软，等到取下看时，业已被自己的剑砍得乱七八糟，原来正是将才被那人偷去的僧衣。

    法元这是平生第一次受人像小孩般玩弄，真是又羞又气又着急，哭笑不得。

    再一摸适才偷来的二十两银子，也不知去向。

    僧衣虽然送还，业已被剑砍成碎片，不能再穿。如要再偷时，势又不能。敌人在暗处，自己在明处，估量那人本领，决不在自己以下，倘再不知进退，难免不吃眼前亏，好生为难。

    猛一回头，忽见桌上亮晶晶地堆了大大小小十余个银裸子，正是适才被人偷去之物。

    走上前一看，还压着有一张纸条，上面写道：“警告警告，玩玩笑笑。罗汉做贼，真不害臊。赃物代还，吓你一跳。如要不服，报应就到。”

    底下画着一个矮小的老头儿，一手拿着酒杯，一手拿着装酒的葫芦，并无署名。

    法元看完纸条，再细细看那画像，好似画的那老头，和临黑时江边所遇的那老头儿一样。越看越熟，猛然想起，原来是他。

    知道再待下去，绝无便宜，不及等到天明，也顾不得再收徒弟，连夜驾起剑光逃走了。在路上买了一身僧衣，追上褚绥，回转暮夜寺去了。

    说了半天，这个老头是谁呢？这便是嵩山二老中一老，名叫赛仙朔矮叟朱梅。

    此人原在青城山得道隐居，百十年前，在嵩山少室寻宝，遇见东海三仙中云间仙白雪峰。

    两人都是剑术高深，道法通神，性情又非常相投。

    从头一天见面起，整整在嵩山少室相聚了有十年，于是便把嵩山少室作为二人研究元功之所。

    各派剑仙因他二人常在嵩山少室相聚，便叫他二人为嵩山二老。

    朱梅举动滑稽，最爱偷偷摸摸和别人开玩笑。既有神出鬼没之能，又能隐形藏真。

    有一位剑仙，曾送了他一个外号，叫赛仙朔。他的剑术自成一家，另见一种神妙。

    生平未收过多的徒弟，只数十年前在青城山金鞭崖下，收了一个徒弟，名叫纪登，便是前者多宝真人金光鼎去约请，被他避而不见的那一个。

    此人生得又瘦又长，他师父只齐他肚腹跟前。师徒二人走到一起，看去非常好笑。

    朱梅还有一个师弟，也是一个有名的剑仙，名唤石道人。

    法元原是石道人的徒弟，石道人因见他心术不正，不肯将真传相授，法元才归入普陀山门下。所以法元深知朱梅的厉害，吓得望影而逃。

    那朱梅是怎生来的呢？他原先本同东海三仙之中的云间仙白雪峰二人每隔三年，无论如何忙法，必定到嵩山少室作一次聚会。

    今年本是他二人相会之期，忽然髯仙赵虚能专程骑鹤去到嵩山少室，告诉他说云间仙烦他带口信，今年少室之约，因事不能前来；同时还敦请他下山帮忙，去破暮夜寺，继续准备日后与各异派翻脸时的事体等语。

    朱梅听了这一番言语，自是义不容辞。

    他于是先到了四川青城山，考察了一番纪登的功课，知道较前进步，便勉励了他几句。

    那金光鼎原先与纪登本是总角之交，后来纪登被朱梅接引，洗手学道，二人虽然邪正不同，倒是常常来往。

    金光鼎去请纪登下山时，恰好朱梅正在那里，问起根由，不但不准纪登与金光鼎相见，反申斥了他一顿。

    纪登无法，只得叫道童回复金光鼎，说是云游在外。朱梅在观中呆了几日，静极思动。

    心想各派都在网罗贤材，自己平生只收这一个徒弟，虽然肯用功上进，怎奈资质不厚，不能传自己的衣钵。

    便想也去搜罗几个根基厚的人，来作传人。于是离了青城山，到处物色。

    顺着蜀江下游寻访，虽然遇见几个，都不合他的意。

    前些日在汉阳江边，用剑诛了一个水路的小贼。他便把贼人留下的小船，作起浮室泛宅上的生活。

    他生来好饮。本书中有三个爱吃酒的剑仙，一个是云间仙，一个是醉道人，一个便是朱梅。

    他每日坐着小船在江边沽醉，逍遥了数日。那日见姜越，便知是个好资质，一路跟下他来，故意将船泊岸，去试验于他。

    朱梅早算就法元要经过此地，特意叫姜越在黄鹤楼相候，存心作弄法元一番。

    他把姜越引下黄鹤楼之后，便同姜越晤面，嘱咐了几句言语，约定第七日同往青城山去。这才假装醉人，吐了法元一身酒。

    后来见法元进了一家客店，知道他还不死心，便跟踪下来。到了晚间，飞身进了法元所住的店房，将他衣服、银两偷去。

    原是念在他从前师父石道人的份上，想警戒他知难而退，以免日后身首异处。

    及至见法元虽然有些畏惧，却是始终不悟，又去偷盗人家，知道此人无可救药，仍将盗来的僧衣和银两与他送还，留下一张纸条，作一个最后的警告。

    可叹法元妄念不息，未能领会朱梅一番好意，所以后来巴山斗剑，死得那样惨法，这是后话。

    补说姜越在黄鹤搂上用了几句诈语，脱身下楼之后，且喜法元并不在后跟来，于是急忙顺着江边路上走去，赴那老头之约。

    刚刚走出三里多地，便看见江边浅滩上横着那老头所乘的小船，知道老头不曾远去，心中大喜。

    等到跑近船边一看，只是一个空船，老头并不在船上，心中暗恨自己来迟了一步，把这样好的机会错过。

    正在悔恨之际，忽然觉得身后一只手伸过来，将他连腰抓在手中，举起抡了两抡，忽然喊一声：“去你的吧！”随手一拉，将他拉出有三四丈高远。

    要换了别人，怕不被那人拉得头昏眼花，跌个半死。

    姜越起初疑心是黄鹤楼上遇的那个和尚，便使劲挣扎，偏偏对方力大无穷，一丝也不能动转。

    他自随宋明俊学艺三年后，武功确实大有进步。

    及至那人把他拉了出去，他不慌不忙，两手一分，使了一个老鹰翔集的架子，轻轻落在地下。

    向对面一看，站定两个人：一个正是那梦寐求之的矮老头；还有一个老尼姑，手持拂尘，慈眉如银，满面红光，二目炯炯有神。

    不由心中大喜。正要赶上前去答话，忽听那老头对那老尼姑说道：“如何？我说此子心神湛定，资质不差么。”

    那老尼姑笑道：“老前辈法眼，哪有看错的道理？”

    这时姜越已跪在老头面前，口尊“师父”。

    老头道：“快快起来，拜过天林山的赤绡大师。”

    姜越连忙上前拜跪。赤绡大师半礼相还。姜越又请教师父的姓名。

    老头道：“我乃嵩山少室二老之一，矮叟朱梅是也。因见你根基甚厚，恐你误入迷途，特来将你收归门下。你要知道，此乃特别的缘法，非同小可。我生平只收你师兄一个徒弟，他仅能将我的道法剑术得去十之二三。你如肯努力精进，前途实在不可限量，完全在你好自为之而已。我同赤绡大师，俱都是日内要往成都赴你师伯云间仙之约。你急速回你寓所，收拾等候，七日内随我同行。我先到青城山金鞭崖你师兄纪登那里。你的那个朋友，虽然也向道心虔，可惜他的资质不够做我的徒弟，再说他也无缘，想去也不行。你回去对他言明，叫他暂时不必入川。他过年将家事料理完竣之后，可到宜昌三游洞去寻侠僧轶凡。他若不肯收留，就说是我叫他去的。同时，叫他对侠僧轶凡说，他的徒弟宋明俊，被西川八魔所迫，明年端午到魔宫赴会，人单势孤，凶多吉少，叫他无论如何，要破例前去助他脱难。黄鹤楼上那个和尚，名叫铁头罗汉法元，原先是你师叔石道人的弟子，也是一个剑仙，后来叛正归邪。他必然仍要前来寻你，不要害怕，凡事有我在此。你此时回去，若遇着他，你只回头便走，底下你就不用管了。到第七天早晨，你一人仍到这边找我。现时就分手吧。”

    姜越俯首恭听，等朱梅说完之后，便遵言拜别而去。

    赤绡大师原是从千岛湖回转，路遇朱梅，互相谈起暮夜寺的事，才知道她也是接了髯仙赵虚能代云间仙的邀请。

    朱梅很得意地告诉她收了一个好徒弟，因要试试姜越的定力同胆量，所以才突如其来地将他拉起空中。及见姜越虽然有些惊疑，并不临事惊慌；尤其是看清楚之后，再行发活。

    这一种泰山崩于前而色不变的态度，更为难得，所以朱梅很觉满意。赤绡大师因要先回天林山去一转，便告辞先走。朱梅便去点化法元，上文业已说过。

    这里姜越刚走到离章家不远，忽见前面来了凶僧法元，在那里东张西望，好似寻人的样子。

    又见师父朱梅从一条小巷内步履歪斜，直往法元身上撞去。

    法元身法虽然敏捷非常，可是并未闪开，被朱梅一撞，几乎跌倒，又吐了他一身，看去情形十分狼狈可笑。

    正疑心他师父要和法元比剑，打算看个热闹。忽然觉得有人在他肩头上一拍，说道：“你看什么，忘了我的话吗？”

    回头一看，正是自己师父，这一眨眼工夫，不知怎么会从前面二十多丈远的地方到了自己身后，正要答话，已不见师父的踪迹。

    猛抬头看见法元好似看见了自己，正往前走来，知道不好，慌不迭地连忙跑进巷内。

    且喜章家就在跟前，忙将身一纵，便已越墙而入，迈步进了厅堂。

    只见章勤正在那里愁眉不展，问起原因，章勤只管吞吞吐吐不说实话，只说四川之游，不能同去，请他明日动身。

    姜越暗服师父果然先知，便把朱梅之言对他说了一遍。章勤只是叹气，对姜越道：“恭喜贤弟！还未跋涉，就遇剑仙收归门下。愚兄虽承他老人家指引门路，去投侠僧轶凡，但不知我有无这个福气，得侧身剑侠之门呢。”

    姜越见章勤神气非常沮丧，好生不解，再三追问根由，章勤终是不肯吐露只字。

    姜越不便再往下追问，只是心中怀疑而已。

    章勤也不再料理别事，每日陪着姜越，把武汉三镇的名胜游了一个遍。

    到第六天上，备了一桌极丰盛的酒席，也不邀约外人，二人就在家中痛饮。饭后剪烛西窗，越谈越舍不得睡。

    一宵易过，忽听鸡鸣。姜越出看天色，冬日夜长，东方尚是昏沉沉的。

    姜越因与师父初次约会，恐怕失约，便想在东方未明前，就到江边去等，以表诚敬。

    章勤也表赞成，便执意要送姜越，并在江边陪他。姜越因师父说过，章勤与他无缘，惟恐师父不愿意相见，便想用婉言谢绝。

    才说了两句客气话，章勤忽然抢着说道：“贤弟你难道看愚兄命在旦夕，就不肯加以援手吗？”姜越闻言大惊，忙问是何缘故。

    章勤叹气道：“你见我面带愁烦，再三盘问，此时愚兄已陷入危险，因知贤弟的本领虽胜过愚兄，但决不是那人的对手，所以不肯言明。第二日忽然想起令师可以救我，虽然说我与他无缘，但他既肯指引我的门路，可知他老人家尚不十分鄙弃我。恰好我的仇人与我约定，也是今日上午在江边见面比试。所以我想随贤弟同去，拜见令师，或者能借令师的威力，解此大难。我这几日几次三番想同贤弟说明，只因年轻荒唐之事，不好意思出口。如今事机急迫，愚兄只有半日的活命。现时天已快明，无暇长谈，死活全仗贤弟能否引我去拜求令师了。”

    姜越见章勤说时那样郑重，好友情长，也不暇计师父愿意与否，便满口应允。

    正待问因何与人结仇，这时见明瓦上已现曙色，章勤又说到江边再谈，便把打好的包裹和银两提在手中，一同出门。

    路并不远，到时天才微明。江边静荡荡的，一些声息皆无，只有江中寒潮，不时向堤岸激泼。

    见小船不在，知道师父未来，二人找了一块石头坐下。

    严冬时节，虽然寒冷，且喜连日晴明，南方气候温和，又加以二人武功有根底，尚不难耐。

    坐定以后，章勤便开始叙说以前结仇经过。

    要知后事如何，且看下回分解。